Оближи меня, если сможешь | Глава 3
Над главой работала команда WSL;
Наш телеграм t.me/wsllover
— Я точно отправлял письмо! Клянусь. Сделал это на рассвете, прямо перед тем как уснуть. Всё так и было, честное слово!
Профессор Мартинес, сохранив на лице выражение полнейшего равнодушия, открыла крышку ноутбука. Её пальцы привычно и быстро отстучали пароль. Выждав короткую паузу, она развернула экран к Кои. Входящих сообщений было великое множество, но среди длинного списка адресов того самого, который он так отчаянно искал, не было. Кои, чувствуя, как внутри всё леденеет, раз за разом перечитывал строчки, не желая верить своим глазам. Профессор, скрестив руки на груди, молча наблюдала за его тщетными попытками.
— Убедился? — сухо спросила она.
— Н-но... этого не может быть.
В глазах потемнело. Кои перевёл лихорадочный взгляд с экрана на лицо преподавательницы, его губы задрожали.
— Я действительно отправил его, профессор Мартинес. Я могу показать вам историю в своём почтовом ящике! Там наверняка осталась запись об отправке. Пожалуйста, поверьте мне, это какая-то чудовищная ошибка!
Его мольбы не вызвали в ней ни капли сочувствия. Мартинес явно не в первый раз сталкивалась с подобными оправданиями, и её холодный, отстранённый вид заставил Кои окончательно пасть духом. Она пристально посмотрела на юношу и наконец произнесла:
— Сделаем так. Отправишь мне работу сегодня до полуночи. Тогда я её приму. Но...
Прежде чем Кои успел обрадоваться, она строго добавила:
— Правила есть правила, так что на высший балл не рассчитывай. А теперь иди.
Она отрезала это так решительно, что не осталось ни единого шанса. Кои мог только тяжело вздохнуть и, понурив голову, выйти из кабинета.
Мысли путались, а в голове образовалась пустота. Что теперь будет со стипендией? Насколько сильно этот инцидент ударит по общему баллу? И почему, чёрт возьми, письмо не дошло? Неужели вся эта бессонная ночь была напрасной?
«Это просто несправедливо...!»
В носу предательски защипало от обиды и бессилия, но в этот момент голос профессора снова догнал его у самых дверей:
Кои замер, смаргивая подступившие слёзы, и осторожно обернулся. Мартинес, нахмурившись, тяжело вздохнула.
— Впереди ещё одна, последняя работа. Если справишься с ней блестяще, я учту это при выставлении итоговой оценки.
Кои от удивления даже рот приоткрыл. Преподавательница продолжила, не сводя с него глаз:
— О подробностях я расскажу на следующем занятии. Но учти, в этот раз ты должен сдать всё строго в срок, а содержание обязано быть безупречным. Договорились?
— Да! Да, конечно! Обещаю, я не подведу, профессор Мартинес! — горячо закивал он, чувствуя, как тяжесть на сердце мгновенно сменяется ликованием.
Она небрежно махнула рукой, давая понять, что разговор окончен. Кои выскочил в коридор, едва сдерживая широкую улыбку, которая так и норовила расплыться по лицу.
«Какое счастье», — ликовал он, чувствуя, что даже шаг становится легче. Случившееся с почтой было настоящей катастрофой, но получить второй шанс — это ли не чудо?
«Интересно, каким будет следующее задание?»
Он глубоко вдохнул прохладный воздух коридора и мысленно пообещал себе:
«Я получу за него высший балл, чего бы мне это ни стоило».
— Следующая работа будет командной.
Кои замер, во все глаза уставившись на профессора. Мартинес, стоя у доски, продолжала как ни в чём не бывало:
— Публичной защиты не будет. Тема для всех общая. Вам нужно разбиться на пары и подготовить совместный отчёт. Оценка будет выставляться одна на двоих, так что подойдите к делу со всей ответственностью.
Для Кои это известие стало настоящим ударом. То, что не нужно выступать перед классом, было единственным плюсом, но необходимость работать в паре перекрывала всё. У него просто не было ни одного человека, которого он мог бы назвать своим другом.
Кои никогда не страдал от избытка общения, и, честно говоря, его это вполне устраивало. Конечно, порой наваливалась скука или лёгкая грусть, но после того, как попытки завести друзей заканчивались лишь жестокими насмешками, он решил, что одиночество — куда более безопасный вариант. К тому же учёба и подработка съедали всё время; на развлечения с приятелями его бы всё равно не хватило.
Он годами убеждал себя в этом, выстраивая вокруг комфортную стену отчуждения.
И вот теперь перед ним выросла преграда, которую в одиночку не преодолеть. Отказаться от задания — значит погубить все шансы на успех. Обычно в таких случаях друзья сразу объединяются. Остальным приходится как-то договариваться с теми, кто остался. Но даже для этого нужно было иметь хоть каплю смелости и обладать хоть какой-то симпатией в глазах окружающих.
Кои понимал, для него, находящегося на самой нижней ступени школьной иерархии, групповой проект был сродни смертному приговору. В висках застучало от подступающей паники, он уже готов был схватиться за голову, когда профессор добавила:
— В этот раз я назначу партнёров сама. Сейчас я буду называть имена, вы подходите к столу и вытягиваете жребий из этой коробки. Имя, которое будет написано на листке, и станет вашим напарником. Всё ясно?
Мартинес обвела класс взглядом. Вряд ли она сделала это специально ради него, но для Кои её решение стало спасательным кругом.
Он только успел облегчённо перевести дух, как его имя прозвучало первым.
От неожиданности Кои дёрнулся так резко, что зацепился ногой за ножку стула. Раздался громкий грохот, и юноша приземлился прямо на пятую точку. Класс взорвался издевательским хохотом. Сгорая от стыда, он вскочил, низко опустил голову и почти добежал до преподавательского стола.
Кои запустил руку в коробку и схватил первый попавшийся листок, тут же протягивая его профессору. Он уже собирался дать дёру обратно в свой угол, когда голос Мартинес заставил его замереть на месте:
— Коннор Найлз, твой партнёр...
Её слова эхом отозвались в ушах.
Кои застыл, не в силах пошевелиться. В поле его зрения медленно поднялась рука — это был капитан хоккейной команды. Профессор тем временем продолжала:
— Хорошо, вы в одной связке. Так, следующий...
К столу уже спешил другой ученик, но Кои всё стоял, глядя в пустоту.
«Я и Эшли Миллер? В одной команде?»
Пока Кои стоял бледный как полотно, забыв, как дышать, Эшли с совершенно безучастным видом подпирал подбородок рукой, увлечённо переписываясь с кем-то в телефоне. Его, казалось, совершенно не волновало, кто стал его напарником.
— Послушай, Эшли... то есть, Эш!
Кои окликнул его, использовав сокращённое имя, в последний момент, и лишь тогда Эшли замедлил шаг, нехотя обернувшись. Занятия только закончились, поэтому Кои пришлось догонять его прямо в гудящем коридоре. Прежде чем заговорить, он глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь.
— Я... я насчёт проекта. Ты ведь слышал, да? Нас поставили в пару, так что нужно обсудить работу.
В голове Кои уже зрел четкий план: как поделить темы, кто возьмется за поиск литературы, а кто — за оформление. Чтобы сдать действительно стоящий проект, им придется встретиться хотя бы трижды для сверки правок.
Он прикидывал, как совместить свои смены с расписанием тренировок Эшли. Удобнее всего было бы осесть в школьной столовой — там можно сидеть часами, не тратясь на заказы.
Если, конечно, Миллер вообще станет его слушать.
Кои с опаской взглянул на напарника, и тот в ответ одарил его своей фирменной ослепительной улыбкой.
— Ах, точно. Погоди, как бы нам это провернуть?
Эшли на мгновение картинно нахмурился, глядя куда-то поверх головы Кои, а затем с сожалением откинул прядь платиновых волос со лба.
— Сразу после уроков у меня тренировка на льду. Я освобожусь только поздно вечером, но для тебя это, наверное, будет слишком поздно, да?
— Нет, всё в порядке! Скажи только, во сколько мне подойти?
Кои выпалил это так быстро, что Эшли на секунду запнулся. По этой заминке стало ясно, такой прыти он не ожидал.
«Неужели он надеялся, что я сам откажусь от затеи?» — мелькнула тревожная мысль.
— Слушай, это действительно будет очень поздно.
— Ничего страшного. Я подожду.
Кои решил стоять на своём до конца. Увидев его упрямый взгляд, Эшли обречённо вздохнул и неопределённо махнул рукой в воздухе.
— Коннор Найлз. Меня зовут Коннор Найлз.
— Ладно, Кои, — легко переиначил он имя на свой лад. — Это же всего лишь школьный проект, не стоит так из-за него убиваться, тебе не кажется?
Его сияющая улыбка обычно действовала на людей магически, заставляя их соглашаться на любые условия, но с Кои этот фокус не прошёл.