Оближи меня, если сможешь | Глава 13
Над главой работала команда WSL;
Наш телеграм t.me/wsllover
— Ты в последнее время какой-то странный.
После завершения внеурочной тренировки Эшли и остальные игроки хоккейной команды собрались в «Гринбелле» вместе со своими девушками.
Спортсмены, едва ли отличавшиеся от голодных зверей, с завидным аппетитом смели всё со стола. Лишь когда к ним вернулась способность здраво рассуждать, Эл наконец заговорила. Заметив недовольное лицо своей девушки, Эшли с недоумением посмотрел на неё сверху вниз.
Остальные ребята тоже с интересом уставились на пару.
— Ты ошиваешься с каким-то лузером. Раньше ты на таких даже не взглянул бы, — продолжала Эл.
— Она про Кои, нет? — подал голос один из парней, глядя на нахмурившегося Эшли.
Только тогда Миллер понимающе кивнул: «А-а, вот оно что». Эл скрестила руки под грудью.
— Ты же таких за людей не считал. С чего вдруг перемены? Неужели он тебя чем-то шантажирует?
— Меня? — Эшли не сдержал смешка.
Ведущие игроки команды тут же взорвались хохотом. Эл густо покраснела, но постаралась сохранить невозмутимый вид и отвернулась.
— Вообще-то нам тоже любопытно, — подхватил Билл, один из компании. — Ты каждый обед зовёшь его к нам. Зачем? Вряд ли у него на тебя что-то есть.
Билл хихикнул, покосившись на Эл. Эшли проглотил внушительный кусок гамбургера и наконец ответил:
— Ничего особенного. Просто жалко его.
— Жалко? — недоуменно переспросила Эл.
Вместо Эшли заговорил другой парень:
— Ну, вообще-то те отморозки его и впрямь жёстко прессовали.
— Точно, — поддакнул ещё один. — Помните, мы его впервые увидели, когда его отделывали?
— Его не били. Просто собирались.
— Огромная. Это вообще разные вещи!
Эшли на время позволил им уйти в сторону бессмысленных споров, а затем негромко произнёс:
— Короче, вы тоже ведите себя с ним нормально. Парню и так досталось.
Ребята переглянулись и согласно закивали.
— Ладно, будем здороваться, делов-то.
Эшли слегка склонил голову набок и отправил в рот ломтик картофеля фри. Эл, сидевшая с недовольной миной, добавила:
— Не стоит с ним слишком сближаться. Глядя на вас двоих, ты и сам кажешься каким-то недотёпой.
Она изящно пригубила колу и добавила:
Эшли скользнул взглядом по кубикам льда в её стакане.
«Только он один не кладёт лёд в газировку», — подумал Эш и усмехнулся, отбрасывая лишние мысли.
— А, кстати, этот малый ходит с нами на одни и те же уроки, — вспомнил Билл.
— У меня с ним тоже пара предметов совпадает, — подтвердил другой хоккеист. — С Эшем у них вообще почти всё общее. Он вроде на все курсы повышенной сложности записан.
Кто-то коротко свистнул, а его девушка снисходительно хмыкнула:
— Когда заняться нечем, только и остаётся, что зубрить. У него ведь совсем нет друзей?
— Да кто станет водиться с таким ничтожеством? — фыркнула Эл, и за столом снова раздался смех.
Эшли смеялся вместе со всеми, стараясь не замечать лёгкого укола совести в груди.
«Почему я вспомнил его улыбку именно сейчас?»
Он нарочно взял в рот кубик льда и с громким хрустом разгрыз его, стараясь выкинуть образ Кои из головы и переключиться на общую болтовню.
Один из ведущих игроков команды первым поздоровался с ним у шкафчиков. Кои радостно ответил на приветствие, и парень, широко улыбнувшись, зашагал по своим делам.
С того памятного дня друзья Эшли стали периодически его замечать. Обычно всё ограничивалось коротким кивком или парой слов, но для Кои это были тектонические сдвиги. До этого момента в школе никто не заговаривал с ним первым, и только сам он знал, какой трепет и восторг может подарить обычное приветствие.
Перемены коснулись всего. Отношение окружающих изменилось: его больше не игнорировали как пустое место, за спиной перестали шептаться. Теперь с ним могли поздороваться или даже завести смол-толк.
Когда одноклассник как ни в чём не бывало спросил его о вчерашнем телешоу, Кои едва не лишился чувств от неожиданности. И хотя он не нашёлся, что ответить, и парень быстро ушёл, это был огромный шаг вперёд. Весь тот день Кои провёл в телефоне, изучая подробности передачи и пересматривая отрывки на YouTube, чтобы в следующий раз быть во всеоружии.
Но самым бесценным стало исчезновение издевательств со стороны Нельсона и его прихвостней. Жить, не опасаясь насмешек или побоев, — какое же это, оказывается, умиротворение. Кои впервые наслаждался спокойствием, и каждый его день был полон тихой радости.
И всё это — благодаря Эшли Миллеру.
«Как вообще может существовать такой человек?» — думал он, чувствуя, как учащается пульс.
Красив, атлетичен, высок, успешен в спорте и при этом умён. Да вдобавок ещё и благороден! Существует ли в мире кто-то столь же совершенный?
Если бы возникла религия имени Эшли Миллера, Кои стал бы её первым и самым преданным адептом. Эшли занял в его сердце огромное место. Для самого Миллера это, возможно, был пустяковый жест, но он превратил жизнь Кои из беспросветного кошмара в нечто, приносящее удовлетворение. Кои чувствовал, что будет благодарен ему до конца своих дней. Он твёрдо решил, что если когда-нибудь сможет быть полезен Эшли, то сделает для него всё. Хотя вряд ли такому, как Эшли Миллер, когда-нибудь понадобится помощь Коннора Найлза.
Так летело время, семестр подошёл к концу, и наступили каникулы.
Назойливая трель телефона вырвала Эшли из глубокого сна, заставив его страдальчески застонать:
Не отрывая лица от подушки, он вслепую вытянул руку, неуклюже шаря по поверхности прикроватной тумбочки в поисках разрывающегося гаджета. Звонок и не думал умолкать.
Стоило наконец смахнуть иконку вызова, как динамик тут же взорвался звонким, торопливым девичьим голосом:
Спросонья Эшли не сразу сообразил, кому принадлежит этот голос.
— Эш, ты чем занят? До сих пор спишь? — спросила она.
С огромным трудом разомкнув тяжёлые веки, он бросил мутный взгляд на электронные часы и едва сдержал рвущееся наружу ругательство.
— В чём дело? Что-то случилось? — буркнул он хриплым спросонья голосом.
На том конце провода Эл замялась на секунду, прежде чем виновато ответить:
— Да так... просто сегодня никак не получится встретиться. Папа настаивает на традиционном семейном ужине.
Эшли нахмурился, но спустя мгновение всё встало на свои места.
— А... Сегодня же четвёртое июля.
Девушка подтвердила его догадку коротким скомканным «угу».
— Прости. К тебе родители не приедут?
Почти все в их кругу прекрасно знали, что семья Эшли живёт далеко на Восточном побережье, а сам он обитает здесь в полном одиночестве. И всё же голос его прозвучал абсолютно ровно, без единой лишней эмоции:
— Всё нормально. В День независимости семья действительно должна быть вместе. Я всё понимаю.
— Я обязательно позвоню, Эш! — Эл звонко чмокнула трубку, посылая воздушный поцелуй, и связь оборвалась.
Эшли ещё какое-то время безучастно пялился на быстро потухший экран, а затем небрежно отшвырнул его на смятые простыни и с тяжёлым вздохом перекатился на другой бок.
— Ну да. В такие праздники нужно быть со своей семьёй, — тихо повторил он собственные слова, адресованные уже пустоте.
В ответ ему вторила лишь тишина огромного особняка.
Где-то вдалеке ночной воздух распорол свист, переросший в серию оглушительных раскатов. Начался праздничный фейерверк. Кои, одиноко стоявший за кассовым прилавком, невольно поднял голову и посмотрел в сторону выхода. Сквозь прозрачные стеклянные двери магазинчика можно было разглядеть лишь тускнеющие разноцветные хвосты искр, величественно осыпающихся с тёмного неба.
«Наверное, там весело», — отстранённо подумал он.
День независимости был одним из тех немногих крупных праздников в году, когда весь город разом оживал. Ценники в местных ресторанах взлетали до небес, но люди с готовностью расставались с деньгами, лишь бы провести этот вечер в тёплом кругу близких.
Впрочем, лично к нему всё это всеобщее веселье не имело никакого отношения. О концепции уютных семейных посиделок Кои забыл давным-давно. В такие шумные дни гораздо лучше было брать рабочие смены — так банально проще не думать о лишнем.
Кои слегка тряхнул головой, прогоняя непрошеные меланхоличные мысли, и вновь уткнулся в разложенные на стойке учебники. Сейчас самым важным для него оставались грядущие вступительные экзамены, маячившие уже в следующем месяце. Изнурительная подготовка была почти завершена, оставалось лишь подкрепить накопленные знания высокими баллами.
Он как раз с головой ушёл в попытки распутать мудрёную математическую задачу, с которой не справился накануне, когда раздался резкий звон дверного колокольчика.
Увидев позднего посетителя, переступившего порог, Кои в изумлении захлопал ресницами. Вошедший высокий парень точно так же замер на месте, обнаружив Кои за кассовым аппаратом.