Я Считал, что Относительно Спокойно Живу Своей Жизнью, но Вы Скоро Заметите Ошибку в Моих Рассуждениях. Несколько Раз
Глава 3. Часть понимания. [1] [2] [4]
Айшу ухватила ещё часок сна, пока Эйго делал разминку в активном режиме в небольшом спортивном зале в подвале их домика. Без Эльвиры она проходила скучновато, но он уже успел немного привыкнуть за время её отсутствия.
Когда он вернулся на кухню, партнёрша уже выглядела вполне бодро и, сидя на диване, завершала тонкую магическую обработку вечерних повреждений, от которых на данный момент остались лишь лёгкие покраснения на спине.
— Снова доброе утро, Эйго, — поприветствовала она его, опуская руки с плеч на колени. — Транспорт скоро будет, Рэй проснулась и спускается.
— Отлично. Ада передавала дополнительные инструкции касательно оснащения на сегодня?
— Нет, видимо, предполагается, что мы просто сопровождаем Представителя, чтобы он не заблудился, — Айшу приподняла левую бровь. — Ничего захватывающего.
— Ну, захватывающее нам тут положено видеть только на тренировках, чтобы всегда быть готовыми. Ладно, я пойду захвачу пиджак, и можем ехать. — Эйго направился к своей комнате, но приостановился, пропуская зевающую Рэй, одетую в запасную школьную форму Айшу. — Ты проснулась, сестрёнка! Что с выражением вселенской скорби у тебя на лице?
— Айшу принесла какого-то питательного желе, и мне так понравилось, что я на момент забыла обо всём и повела себя недостойно почти взрослого члена общества. — Тут Айшу сдавленно хихикнула на заднем плане. — Теперь я осуждаю себя за открывшуюся мелочность характера.
— Смотри не перестарайся, если обследование покажет, что ты в порядке, местный повар приготовит тебе что-нибудь своими руками, — заметил Эйго. — Тогда ты сможешь и человеческий облик с моралью временно потерять.
Рэй скосила на него глаза и шёпотом прокомментировала:
— Да уж вижу, братишка, наел фигуру на здешних харчах. В Институте-то тот еще дрищ был...
— Это не имеет особого значения для акселов, Рэй, просто моя фигура заканчивает формирование, — парировал Эйго, ловко скрываясь за поворотом к своей комнате.
Ко времени посадки в машину копна волос на голове Рэй превратилась в два аккуратных хвостика, свисающих справа и слева. Судя по гордости, мелькающей в глазах Айшу, не обошлось без участия особой парикмахерской магии. Эйго лишь слегка послеживал за дорогой, которая в любом случае заняла всего ничего.
Транспорт проследовал через служебный въезд школы и опустился в подземный гараж. Троица вышла из машины и направилась ко входу в лифт.
— Поддерживаем секретность, однако, — заметил Эйго, делая девушкам знак проходить через фильтр-барьер. На этот раз система безопасности школы была с ним на связи всю дорогу, и ему не требовалось предварительно проверять кабину.
Путь к кабинету Администратора прошёл в молчании, навстречу им никто не попадался, что подтвердило догадки Эйго. Перед дверью Айшу на мгновение замялась, но упрямо тряхнула головой и приложила ладонь к панели идентификации. После секундного ожидания дверь раскрылась, и Администратор, сидевшая за столом с закрытыми глазами, сделала приветственный жест. Айшу взяла Рэй за руку и подвела её к креслу, а сама заняла разложившийся из динамического пола стул. Эйго проследовал за ними и встал чуть позади, сложив руки за спиной, Ада с интересом приподняла бровь, и второй поднятый стул сложился обратно.
— Прошу меня извинить, я параллельно провожу потрясающую беседу с профессором Радалиным и скучающей секретаршей от Военного Управления. Как я и предполагала, стоило подключить к разговору не местных людей, Институт мгновенно заткнулся на тему гипертрансляций и теперь делает вид, что Рэй, по всей видимости, свистнула и улетела на крыльях, — Ада, наконец, открыла глаза. — Меня это совершеннейшим образом устраивает, пока безопасники рутинно сопровождают дело просто потому, что Эйго и Рэй с детства находились под особым надзором. С другой стороны, не может быть, чтобы Тацуми-сан в итоге не сунула сюда свой любопытный нос.
Ада покосилась на Айшу, которая напряжённо слушала, практически не двигаясь.
— Простите, вы хотите сказать, что сейчас просто-напросто врёте представителю надзорной организации, потому что можете? — уточнила та.
— Естественно же, нет, — Ада возмущенно распахнула глаза пошире, одновременно откидывая прядь волос за ухо, — мы с профессором с готовностью сотрудничаем с ними, предоставляя всю запрошенную информацию. Безопасники же считают, что у них полно дел, связанных с грядущим визитом Представителя, а сбежавшая девочка, видимо, просто соскучилась по своим друзьям, ведь в институте никого насильно не заковывают в кандалы...
— Видимо, вашему сотрудничеству помогает ещё и тот факт, что военное подразделение выписано с Гоэрама?
— Сложно сказать, я, например, только предполагала возможность того, что наш филиал Института осознал себя настолько, что попытается утаить потенциальные наработки по локальному джампу, — Администратор слегка повернулась к окну и сложила руки на коленях. — Административная сеть целиком же вообще не учитывала это, но теперь события происходят с таким таймингом, как будто бы... — чуть тише добавила она и прервалась.
Секунда прошла в молчании, а затем Ада повернулась к столу, на этот раз без тени улыбки.
— Рэй Маки... или, может быть, ты предпочитаешь фамилию, которую тебе выдали после помещения в институт? — неожиданно изменила она вопрос на середине.
— Утсува? — Рэй хихикнула. — Да нет, я не думаю даже, что кто-то когда-то использовал эту фамилию при мне, нас называли либо по именам, либо кодовыми обозначениями, правда, только при официальной выдаче указаний. Мне больше нравится, когда у меня такая же фамилия, как у брата.
Эйго положил руку ей на плечо, и она игриво встряхнула хвостиками, чтобы задеть её.
— Хорошо, думаю, Айшу пояснила тебе, кто я такая, Рэй? — вопросительно продолжила Ада.
— Конечно, Ада-сан, вы администратор Первого поселения Намиды и прилежащих территорий, географически относящихся к окрестностям орбитальной опоры Альфа. Звучит, правда, немного странно, учитывая, что должность появилась буквально к вашему взрослению.
— Что к чему появилось, вопрос довольно интересный, но причина проста — исторически Первое всегда находилось в ближайшем сотрудничестве с Орбитальным кольцом, которым руководит свой админ. До недавних пор считалось, что лишний координирующий интерфейс бессмысленен, но Таркс заявил, что не собирается руководить Кольцом, работами в поясе астероидов, на Спутнике-1 и ещё присматривать за земными грязеедами. Если что, вы этого не слышали... — строго взглянула на троицу Ада, приподняв палец. — По сути, вокруг пяти опор на двух континентах место серьёзно заселено, и уже скоро наземная инфраструктура должна была стать значительно важнее коммуникаций с Орбитой, почему и проводится процедура формального разделения секторов ответственности.
Ада откинулась на спинку своего кресла и продолжила:
— Я уже закончила обследование твоего состояния, насколько это возможно здесь, и тебе останется просто пройти обычное медицинское сканирование у врача, а потом дождаться возвращения Эйго с Айшу. Можешь поспать или даже походить по школе, мы только что закончили нашу, кхм, конференцию и пока что будет считаться, что ты просто приехала к брату в гости. В любом случае мало кто из здешних будет особо задаваться ненужными вопросами, — она бросила взгляд на лицо Рэй, чтобы убедиться, что та слушает. — А мне осталось выяснить у тебя только один момент.
Ада поставила локти на стол и положила подбородок на сложенные ладони.
— Есть ли у тебя лично какое-то мнение на тему того, почему тебе удалось активировать локальный переход именно сейчас, и замечала ли ты вообще когда-то похожие расхождения в применении проецируемой магии, как те, из которых в институте раздули такое активное исследование? — Ада провела большим пальцем по шее. — Конечно, если ты достаточно хорошо вспомнила события.
Айшу удивлённо склонила голову и хотела, видимо, спросить, откуда бы ей это знать, но Рэй ответила сразу:
— На самом деле я не могу вспомнить ничего подобного, может быть, просто пришло время? — она наивно взглянула на Аду широко раскрытыми глазами и пожала плечами.
— Пришло время... — Ада затихла на целых пять секунд, так что левая бровь Эйго даже удивлённо поползла вверх. — Понятно.
Раздался мелодичный сигнал и дверь сразу раскрылась. Энн Майро быстрым шагом зашла в кабинет и коротко кивнула повернувшемуся в её сторону Эйго, одновременно протягивая ему пояс и браслет.
— Защитное снаряжение на сегодня, — бескомпромиссно сказала она, переведя взгляд на Аду. — Исключительно на крайний случай.
— Вы подозреваете, что может произойти что-то непредвиденное? — уточнила Айшу слегка взволнованно.
— Конечно же, нет, любые потенциальные угрозы были бы спрогнозированы Системой. А для их предотвращения у нас здесь торчит вооружённое до зубов скучающее подразделение из регионального центра. Мы ведь исполняем исключительно полицейские и поисково-сопроводительные функции. — Она всё ещё не отвела взгляд от Ады, которая с выражением скуки на лице тоже смотрела на неё.
— Прекрасно, — прокомментировала администратор. — Мы не должны создавать видимость того, что посылаем на серьёзную встречу детей, раз уж для размещения Представителя выбрано место в нашем секторе. Эйго, нацепи железо позаметнее и прими, пожалуйста, бравый вид, как ты умеешь.
— Есть, мэм, — ответил тот, защёлкивая тяжёлый пояс с аккумуляторами и барьер-генератором повышенной мощности, чтобы тот висел наискосок, заползая на левое бедро.
— Параметры задания, времени и места прибытия переданы на ваши коммуникаторы. У меня только одно замечание, — Ада потёрла ямочку над подбородком. — Если безопасники неожиданно решат сами сопроводить нашего посетителя, оттерев вас в сторону, не мешайте им. Можете просто воспользоваться этим случаем для совершения экскурсии, которую вы все равно планировали. Айшу, ты помнишь, что я тебе говорила про нахождение на Орбитальном? — Айшу кивнула. — Следи за состоянием, если что, сворачивай восприятие до пределов контакта с Эйго, или вообще до нуля. Будь осторожна.
Ада поднялась и повернулась в сторону Эйго:
— Проводите Рэй до медицинского кабинета и отправляйтесь, — Ада приоткрыла рот снова, но раздумала и просто махнула рукой, отсылая ребят.
Дверь за троицей закрылась. Ада отвернулась в сторону окна и замерла.
Энн некоторое время постояла неподвижно, а затем мягко сказала:
— Я, конечно, удивлена, но тебе всё-таки удалось собрать их вместе. Сколько сомнительных действий ты совершила для этого, Администратор?
— Одно, и оно в целом было бессмысленным. Возможно, общая история стала чуть менее подозрительной, когда я забрала Эйго из Института, — Ада развернулась и взглянула Энн в глаза. — Я сомневалась в своих диких предположениях до того момента, как связалась с ним лично, год назад. В отличие от многих прочих, бесцельно существующих, или ищущих, куда употребить бесполезную власть, он знает, ради чего живёт, и кто задаёт его моральные нормы — та история придала ему внутренний стержень.
— А нельзя ли сказать, что ты воспользовалась тем, как ты обыграла наиболее эффективное решение?
— Безусловно, но ведь совести у меня тоже, как известно, нету. — Ада усмехнулась, но чуть не вздрогнула, когда ощутила, как руки Энн обняли её за плечи.
— Какой смысл лишать вас чувств, если вы способны понять всё, включая собственную неполноценность? — медленно спросила та.
— Те, кто нас проектировал, были близки к нам — их интересовала только эффективность, — тихо закончила Ада.
***
Покинув территорию школы на выделенном им для сегодняшнего задания транспорте, парочка направилась к выезду на скоростную радиальную трассу сектора. Сами по себе они скорее воспользовались бы экспрессом, а то и каким-нибудь спортивным инвентарём, чтобы преодолеть несколько десятков километров, отделявших окрестности школы Основателей от подножия опоры Альфа. Но Ада, судя по всему, имела другой взгляд на ожидаемый представителем уровень комфорта.
Эйго выдал указания управляющей системе, убрал руль и поддерживал лёгкий контроль за машиной только через интерфейс управления в подголовнике кресла (нечестное преимущество боевой аугментации).
Когда машина выехала на трассу и начала разгон, плавно меняя форму обтекаемых элементов и зазор с покрытием, Айшу вздохнула и сказала:
— Сначала я думала, что эта поездка на Орбитальное вместо нашей первой совместной экскурсии — жуткий провал, но чем дальше, тем лучше я понимаю, что моя специализация угнездилась во мне глубже, чем я полагала.
— Не можешь сдержать возбуждение при осознании того, что твои особые умения могут потребоваться?
— Да, слишком уж наш мирок мирный, даже при учебном патрулировании — максимум того, что попадается — подравшиеся из-за чего-нибудь незанятые подростки. Нет, я знаю, что преступная статистика существует, но она практически не связана с насилием. — Айшу прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Машина плавно шла на максимальной скорости по приподнятой над землёй трассе, отделённой от жилых квартальчиков акустическими барьерами и лесополосами. — Я никогда не думала, что после реалистичных тренировок с погружением, испытав, каково это — калечить и убивать людей, иногда ощущая свою собственную смерть или гибель партнёра, я... — Она задумалась над формулировкой.
— Ты понимаешь, что даже в наших условиях может сложиться такая ситуация, при которой твои действия станут решающими, и ты будешь отвечать за жизнь других, которые не способны защитить себя? — закончил Эйго с очень слабым оттенком вопросительности.
— Да. Впрочем, если подумать, встреча высокопоставленного чиновника — это тоже важный и ответственный момент. Конечно, запрограммированные формулировки сами всплывут при общении, а любые опасности исчезающе маловероятны, но всё-таки, моё сердце бьётся чаще. — Она покосилась на Эйго, гася потенциальный комментарий о данных с датчика пульса в зародыше. — В общем, выполнять настоящее официальное поручение после лет подготовительных тренировок и возвышающих операций — необычное ощущение.
Часть дороги прошла в молчании. Постепенно придвигались завершённые циклопические сооружения района складирования и распределения, прилегавшего непосредственно к опоре. Пока что он использовался на небольшую часть возможностей, но запланированные мощности, стандартные для полностью заселённых миров, впечатляли. Машина пересекла границу, и зелень вокруг расступилась, оставшись только в небольших парках, иногда показывавшихся между зданий и транспортных развязок. По мере ослабления сложной многослойной маскировки всё яснее в небе по направлению движения проглядывала неоднородная полоса, уходящая вертикально вверх — очертания Альфы.
Айшу прикрыла глаза, изучая сформированную по её запросу сводку системных новостей. Когда она снова раскрыла их, на её лице осталось слегка напряжённое выражение.
— Вчера все локальные сообщения гремели о грядущем открытии терминала в системе, как о неизбежном событии. Сегодня картина выглядит несколько более логично: в центре визит представителя и намерение разместить терминал именно в системе Намиды, в связи с её расположением в секторе и тихой политической и военной обстановкой.
— Обстановкой в системе заселяемого мира? — усмехнулся Эйго. — Что же в других местах сектора? Пиратские флоты не дают подняться с планет?
— "Пиратский флот" звучит достаточно романтично... А что, уже придумали способы неучтённого перемещения в гипере?
— Ну-у... можно некоторое время играть в прятки с защитными силами, если не переходить границу жестокости.
— Случайно перехватишь корабль, связанный с инкорпорированным миром. Твой флот случайно потеряется в гипере и всего делов. Праймы предупреждений выдавать не будут, — сказала Айшу, но, после короткой паузы, тихо поправила сама себя. — Обычно не выдают.
— Верно, а у нас на сегодня оказывается только расплывчатое сообщение от Совета, прибытие представителя и подубавившийся хайп. Нужен был бы им терминал здесь, поставили бы, никто б и не пикнул. А так, в системе без инфраструктуры, в стороне от основных маршрутов... Не понимаю.
Как всегда неожиданно, последний слой атмосферной маскировки остался позади, и, как раз когда машина стала замедляться на подъезде к станции сообщения, опора предстала в полной красе. Титаническое, но выглядевшее ажурным сооружение серовато-голубого цвета диаметром в несколько километров дырявило небо, которое по мере приближения к опоре, казалось, теряло цвет и глубину. Это, впрочем, не было удивительно, учитывая, что внутри неё не было воздуха — понятно, для облегчения перемещения (масштабы стараний при решении проблемы, правда, ошеломляли).
Айшу вылезла из остановившегося транспорта, потянулась и направилась к станции пассажирского сообщения с Кольцом. Эйго отдал команду запарковать машину и последовал за партнёршей.
"Контролёр" на входе повернулась было в их сторону, но, заметив уверенное лицо Айшу и нечеловечески плавную походку её спутника, только пробормотала: "Отправление через пять минут". Впрочем, выбрав подходящий угол, она-таки стрельнула глазками в Эйго, что с виду осталось без внимания, потому что в тот момент он обменялся взмахами руки с акселом-охранником, лениво прислонившимся к ограждению. В одной из сводных тренировок на выезде этим летом они пересекались, оказавшись в одном подразделении. Девушка надула губки, но сразу же возвратилась к своему занятию за консолью, и на её лицо вернулась улыбка.
Партнёры проследовали к месту посадки орбитального экспресса — в соответствии с режимом минимальной загрузки, присутствовало только три не особо длинных платформы с установленными на них рядами из сдвоенных кресел, довольно свободно размещённых друг за другом. Только пять рядов мест на средней платформе, ближайшей к опоре, были частично заняты. Эйго уже приглядывался к следующему ряду на той же платформе, но Айшу только хмыкнула и направилась к первому на самой правой. Эйго приподнял брови, но прошёл вслед за ней и сел в соседнее кресло.
Внезапно в их головах прозвучал приятный голос, слишком глубокий для женского, но недостаточно жесткий для мужского:
— Оператор инструментальной сети Айшу Цуруми, вы должны были быть извещены о потенциальной опасности пребывания вас за пределами гиперпространственного барьера. Подтвердите добровольное участие в этой поездке.
— Я ознакомлена с потенциальной опасностью и подтверждаю добровольность участия, — бесстрастно ответила Айшу, её реакция проявилась только в покраснении кончиков ушей.
— Аксел Эйго Маки, в случае проявления недомогания у вашего партнёра, на вас возлагается ответственность по доставке её в ближайший медицинский отсек Орбитального Кольца. Также уведомляю вас, что источники питания потенциально опасных для жизнедеятельности приборов, которые вы имеете с собой, будут заблокированы на время поездки.
— Подтверждаю получение информации, — ответил Эйго, внимательно глядя, как краска разливается по уху Айшу.
— Благодарю за внимание, приятной поездки, — завершил диалог интерфейс станции.
Страховочные конструкции обхватили тела пассажиров в занятых креслах, незанятые сложились обратно в пол. Часть набора платформ, на которой сидели пассажиры, отделилась и очень плавно начала движение вперёд к тяговому аппарату треугольной формы. Одновременно левая и правая стороны стали задираться, поворачиваясь вдоль соединительных осей с центральной. Локальная гравитация над креслами не изменялась, вызывая странное ощущение нереальности.
Платформы замкнулись в треугольное подобие вагона экспресса, передняя часть сомкнулась с силовым элементом, а задняя закрылась. Эйго переглянулся с пожилым человеком, который оказался на некотором расстоянии над его головой.
Вагон сдвинулся с места и стал резко набирать скорость, ускорение всё ещё не чувствовалось, но внутри прозвучало сообщение:
— Обследование пассажиров завершено, капсула проследует до гиперпространственного барьера с рекомендованным ускорением, что приведёт к некомпенсируемой локальной дополнительной перегрузке в половину единицы. Выскажите возражения сейчас, если считаете, что данные условия будут для вас излишне некомфортны. Время поездки удлинится примерно на полминуты.
Возражений не последовало. Эйго подключил вид снаружи к дополненному восприятию — на данный момент скорость капсулы можно было оценить примерно в две трети звуковой, направляющий рельс плавно загибался вверх, готовясь влиться в конструкцию опоры. Вокруг слабо мерцал эфемерный барьер, придававший вагончику аэродинамически правильную форму.
— Не могу понять, пугает меня вид опоры с этого ракурса или вдохновляет, — прошептала Айшу, сидевшая с закрытыми глазами. — Она становится похожей на дыру в небе, и только присутствие направленной гравитации мешает представить, что ты падаешь туда.
Капсула двигалась почти параллельно слегка наклонной поверхности опоры, пока, наконец, не вошла внутрь, пересекая блокирующий атмосферу фильтр-барьер. К этому моменту кресла переориентировались так, что люди полулежали в них перпендикулярно направлению движения. Вектор гравитации вместе с этим изменил направление к задней части капсулы.
Сила тяжести увеличилась несильно, но по движению конструкции опоры снаружи Эйго примерно оценил ускорение капсулы в несколько десятков стандартных единиц. Полупрозрачные разреженные слои облаков остались позади, а обратный счетчик расстояния в 2500 километров стал убывать с всё более заметной скоростью. Прямо по курсу движения виднелось чёрное пятно, но истончающаяся атмосфера вокруг уже приближалась к нему по оттенку.
Айшу открыла глаза и тихонько сжала руки в кулаки. Не то, чтобы она верила, что магия неожиданно откажет ей за пределами гипербарьера, или неведомое космическое излучение прожжёт её насквозь, но чёткое предупреждение Ады вкупе с пониманием того, что её сверхчувствительность к магии не могла не иметь негативных эффектов, заставили Айшу потерять уверенность в себе.
— Зря, все маги говорят, что сейчас начнётся самое интересное, — услышала она тихий голос Эйго у своего уха и одновременно почувствовала, как её правый кулак мягко обхватила чужая ладонь. — Неужели ты думаешь, Ада отправила бы тебя сюда, если бы имелась малейшая опасность необратимых последствий? Это просто небольшое испытание на выносливость восприятия.
Айшу не отвечала и не двигалась, только раскрыла свою руку и переплела пальцы с пальцами Эйго. А потом медленно закрыла глаза, вызвала картинку с внешней камеры и раскрыла своё восприятие на минимальном уровне. Вовремя.
Капсула, теперь уже могущая считаться скорее космическим кораблём, практически покинула пределы атмосферы и, наконец, прошла через гипербарьер. Бесконечность космоса раскинулась перед Айшу во всей красе, она ощутила работу систем барьера, полярных защитных модулей, энергетической системы Кольца, слабое биение двигателей пары кораблей вблизи, работающих в глайдерном режиме. А со всех сторон лился бесконечно разнообразный и непостижимый фон — дыхание гиперсети, покрывающей большую часть Галактики.
Впрочем, почти сразу всё перекрыл и отодвинул на второй план задействованный в конце концов в крейсерском режиме глайдер капсулы. Внутренняя гравитация нормализовалась, и кресла постепенно переходили в изначальное положение.
Бесполый голос информационной системы объявил:
— Поездка вступает в завершающую фазу, расстояние до пункта назначения — 2150 километров, локальная гравитация нормализована.
Теперь уже даже Эйго было бы сложно оценить истинное действующее ускорение — конструкции опоры слились в неразличимый фон поверх черноты пространства вокруг, но судя по счётчику, капсула разгонялась на нескольких сотнях единиц.
Айшу слегка зажато захихикала:
— Позёры, в этой штуке столько же от вагона поезда, сколько в "опоре" от смысла её названия.
— Да, у Праймов странное чувство юмора, не то чтобы какая-то ажурная материальная конструкция на самом деле могла удержать на себе триллионы тонн веса Кольца. С другой стороны, то, что сами по себе "опоры" вполне противодействуют движению сейсмических плит, подтверждено. При поверхностном рассмотрении всё выглядит устроенным логично, пока не утыкаешься в понимание, насколько это должно быть невозможно.
Упомянутое Кольцо же стремительно приближалось, постепенно разрастаясь в размерах. Так как они отправлялись днём, освещено оно было только отражённым светом планеты и своей системой иллюминации.
— А мы что, так и пойдём равноускоренным?.. — сглотнув, уточнила Айшу, как раз перед тем, как стали различимы мелкие детали его конструкции, и ускорение, наконец, инвертировалось, временно скакнув заодно на пару порядков. Замедляющие системы верхнего сегмента опоры приняли капсулу в свои не особо нежные объятия и направили на надлежащий монорельс.
По лбу Айшу пробежала капелька пота. Она произнесла что-то слаборазличимое, покачала головой, потом открыла глаза и заметила, что изо всех сил сжала ладонь Эйго. Она повернулась в его сторону, чтобы извиниться, но вспомнила, кто он, увидела на его лице участливую улыбку, тихо выругалась снова... но оставила руки сцеплёнными.
Покинув аналогичную наземной по устройству станцию, парочка проследовала к почти полностью пустому пассажирскому терминалу, чтобы увидеть, как изящный небольшой белый пассажирский корабль с символикой Совета завершает швартовочные маневры с помощью ассистирующей аппаратуры Кольца. Пара их соседей по капсуле следовала в зал исходящих вылетов, кроме них на виду была девушка чуть старше партнёров, которая отрешённо смотрела на планету внизу из самого дальнего угла, облизывая мороженое, парочка в форме орбитальной обслуги, явно занятая друг-другом, и входящая в зал пёстрая делегация представителей службы безопасности. При виде последних Айшу остановилась как вкопанная, в ответ на что двое военных отделились от группы и направились прямо к ней.
Губы Айшу постепенно расплывались в такой же жуткой улыбке, как и у движущейся к ней её бывшего командира — полковника Хироки Тацуми.
***
Наблюдение за выделенными некоторое время назад целями продолжалось с неизменной скрупулёзностью. Они распределились между орбитальной структурой и поверхностью планеты, но, учитывая имевшуюся в распоряжении аппаратуру, это не имело значения.
Новые потенциально интересные объекты буквально недавно вошли в зону охвата, и система только присматривалась к ним, оценивая поведение.
Сенсор ближней космической локации проверил параметры пары тел в открытом космосе и, удовлетворённо пораскинув квантами, выключился. Близилась смена фазы утверждённого плана, и подходила пора запускать профилактику центрального модуля.
Айшу почувствовала на своей спине взгляд Эйго и опомнилась. Она, в конце концов, больше не маленькая девочка, а почти что полноправный член общества, да ещё и на ответственном задании. Прикрыв глаза на пару шагов, она чуть выровняла дыхание и натянула на лицо дежурное служебно-равнодушное выражение. Второй человек, шедший им навстречу, явно был акселом, скорее всего, персональным охранником Хироки.
— Добрый день, полковник Тацуми! — без запинки тоном, который вполне мог сойти за жизнерадостный, сказала она, слегка наклоняя голову, чтобы выразить уважение старшему офицеру. — Как идёт работа службы безопасности здесь, на высоте?
— Добрый, добрый, дорогая моя Айшу, — тоже на данный момент мило улыбаясь, ответила та. — Высота качества нашей службы вполне соответствует нашему положению в пространстве. А как дела у милейшего администратора Ады? Удовлетворяет ли её текущий оперативный состав? Я ощущаю некоторую ответственность за то, какое впечатление производит работа людей, ранее находившихся под моим началом. — Тут офицер бросила короткий взгляд на Эйго, презрительно скривив улыбку на полсекунды.
Эйго коротко поклонился, ступил слегка вперёд и прокомментировал, глядя ей прямо в глаза:
— Благодарю за вашу заботу, мэм. Администратор ценит работающих с ней людей и стремится к максимальной эффективности во всех отношениях. Уверен, если бы возникла некоторая проблема с нашими действиями, мы бы сразу услышали об этом. Чисто в силу различия объёмов оперативных составов, она может уделять гораздо большее внимание каждому из своих подчиненных, тогда как вы...
— Довольно, аксел, благодарю за развёрнутый ответ, но я разговариваю с мисс Цуруми, — недовольно прервала его Хироки.
Эйго приложил руку к груди и поклонился снова, отступая на полшага назад:
— Прошу прощения, полковник, я не вполне верно истолковал ваш взгляд. Не мешаю вам более.
Офицер всё ещё недружелюбно взирала на него, но Айшу, наконец, снова вернула себе спокойствие и ответила сама:
— Администратор выглядит вполне довольной нами и, думаю, посылает регулярные отчёты о нашем прогрессе и всех проводимых операциях. Мы, в свою очередь, тоже вполне довольны сложившимся положением. В конце концов, смена обстановки благоприятствует расширению кругозора, — Айшу с некоторым усилием вернула на лицо улыбку. — Вы, возможно, не знаете, но мы были отправлены сюда встретить прибывающего представителя Совета, так как служба безопасности предварительно не сообщила о своём намерении заняться его сопровождением. Я так понимаю, что это следствие банального недостатка коммуникации?
— Ну, я бы скорее расценила это как перестраховку со стороны мисс Ады. Приём официальных представителей уровня руководства сектора или выше находится в нашем ведении, как службы, представляющей Гоэрам. Возможно, мы не выпустили уведомление в срок, как должны были, а её дополнительный запрос затерялся во время подготовки к визиту. Но я всё же не вижу смысла высылать её ценный персонал на орбиту ради ничтожной возможности, что мы здесь не исполняем свои обязанности, — голос Хироки похолодел, и она взглянула на Айшу с явной ухмылкой. — Вы можете известить Администратора, что мы озаботимся приёмом, культурной программой и размещением представителя в полном объёме. Мне жаль вашего потраченного времени, но вы можете возвращаться на планету, тем более, что открытый космос не вполне безопасен для тебя.
— Благодарю за информацию, полковник, теперь мы спокойны за приём нашего высокопоставленного гостя, — Айшу прикрыла глаза и слегка поклонилась. Офицер снисходительно кивнула головой и стала отворачиваться в сторону остальной делегации. — Впрочем, администратор предусмотрела подобное развитие ситуации и рекомендовала нам осмотреть обитаемые зоны кольца в импровизированной экскурсии, чтобы поездка не пропала зря. С вашего разрешения, мы этим и займёмся.
Хироки резко повернулась обратно и присмотрелась к лицу Эйго.
— А, так вы наблюдаете, Администратор? У вас интересное хобби.
Эйго приподнял бровь и медлительно размененно произнёс:
— Доброго здравия и спокойной вам службы, полковник. Надеюсь на разрешение всех досадных противоречий в ближайшем будущем. Прошу позволить моим ребятам оглядеться и поприсутствовать при этом историческом событии.
Айшу в ужасе распахнула глаза и замерла, ожидая продолжения, но Эйго замолчал, не озвучив последний пассаж, пришедший от Ады по эссенц-связи.
— Как угодно, — буркнула Хироки и быстрым шагом направилась к своим.
— Ада-сааан, ваши шутки... — тихонько простонала Айшу (по эссенц-связи), когда безопасники отошли подальше.
— Что? Я же говорила вам, что обсценная лексика не может прорваться сквозь фильтры, когда вы ведёте официальный разговор, требующий специфического формализма. Даже если вам будут диктовать слова прямо в мозг. Просто подвернулся удобный случай для придания вам уверенности в этом аспекте, — по своему обыкновению безэмоционально прокомментировала ситуацию Ада. — Что ж, потеря трех официальных запросов действительно не представляет собой особо страшного нарушения с их точки зрения. Оцените прибывшую делегацию, осмотритесь на Кольце и возвращайтесь. Айшу, ты можешь свернуть внешнее наблюдение, ограничься мониторингом параметров Эйго и теневым сдвигом; даже если ты всё ещё себя хорошо чувствуешь — рисковать не стоит.
— Слушаюсь, Ада-сан, — ответила та, отключая сенсорику и не слыша пары фраз, которой обменялись Ада и Эйго персонально на максимальной скорости их восприятия.
Неудавшаяся делегация по встрече перешла в слегка затемнённый угол помещения к барной стойке. Парочка станционников в это время уже ретировалась из зала ожидания в более спокойное место (видимо, во время наплыва толпы безопасников), а девушка доела мороженое и сидела за той же стойкой, задумчиво разглядывая толчею у шлюза и изредка прикладываясь к бокалу с прозрачной жидкостью, в которой, казалось, изредка проскакивали разноцветные медленно распространяющиеся молнии между пенной шапкой и местом, где бокал переходил в ножку.
Айшу взяла фруктовый коктейль, немало удивившись, что выделенные им фонды на представительские расходы всё ещё доступны, и теперь смаковала каждый глоток, раздумывая, не удастся ли ей попробовать чуточку чего-нибудь алкогольного, раз уж представилась такая возможность. Идентификатор их социального статуса позволял употреблять потенциально вредные напитки, несмотря на возраст, но самый этот социальный статус, казалось, возлагал дополнительные обязательства, которые должны...
Прервав внутренний диалог незадачливой авантюристки, который сводился к спору о том, насколько язвительный комментарий отпустит на эту тему Ада в самый неподходящий момент, открылся внутренний люк шлюза, за которым находился запаркованный корабль Совета. Представительный (как и положено) мужчина крепкого телосложения с тёмными волосами, солидными бакенбардами и бородкой, слегка отмеченными сединой, уверенно ступил на разложенную ковровую дорожку и величественно развёл руками, приветствуя встречавших. Ткань его костюма приобрела невероятно глубокий чёрный оттенок, поглощая практически весь падающий свет, а затем осветилась россыпью ярких точек, символизирующих звёзды. Бровь Айшу поползла вверх. Но визитёр прекратил дурачиться, костюм приобрел фактуру обычной чёрной ткани с сероватым отливом, и только в петлице переливалась оттенками золота и серебра многолучевая звезда хитрой формы, вероятно, обозначавшая его ранг.
Представитель военных подошла к посланнику, поклонилась и подала руку, по всей видимости, произнося приветственную речь. Тот слушал с широкой улыбкой на лице, затем усмехнулся, коротко ответил что-то, взял полковника Тацуми под локоток и повёл к выходу, продолжая объяснять и помавая свободной рукой, будто бы рисуя в воздухе бесконечные открывающиеся перспективы.
— Эйго, ты можешь различить что-то? — тихо спросила Айшу.
— Нет, тот объём пространства экранирован, а движения губ не соответствуют известным мне наборам звуков.
Айшу присвистнула:
— Ничего себе, удобное умение. Да и наша безопасность расстаралась.
Небольшая сопроводительная делегация, вышедшая из шлюза, пристроилась сзади к увлечённым друг другом лидерам. Стройная девушка в серой форме на полсекунды задержала взгляд на Айшу с Эйго, скользнула им по бармену с девушкой и продолжила движение.
— Твоя оценка её уровня? — уточнила Айшу.
— Сложно сказа��ь, — медленно ответил Эйго. — Куда выше моего. Вполне возможно, что она истинный аксел, например, четвёртого класса. У неё вообще нет случайных элементов в походке и движениях.
— Но это ведь за гранью человечности... Зачем такая защита в нашем мире? И если уж на то пошло, зачем тогда эта делегация безопасников?
— Ну, они ей особо не помешают, ни физически, ни, подозреваю, морально. Кто их знает, этот Совет. Может быть, это обычная процедура.
— Нарезки понтов, да, — прозвучал тихий уверенный незнакомый голос.
Айшу с Эйго перевели глаза на неожиданно заговорившую девушку. Та сосредоточенно вливала в себя остатки жидкости из бокала. Длинный хвост светлых волос падал ей на спину. Одета она была в юбку с короткими шортиками, а небольшую грудь охватывал простой топ из странной переливчатой ткани.
Эйго на всякий случай запросил данные идентификации. "Гайя Абрамс, профессия: репортёр", название агентства ничего ему не говорило, а временем прибытия на Намиду значился момент порядка десяти часов назад. Типичная минимальная форма с данными о временных визитёрах, можно было запросить расширенные сведения, но так как приезжие на орбитальном Кольце не подпадали под юрисдикцию планетных властей, удовлетворение запроса вряд ли бы последовало.
— Простите, мисс... — заговорила с ней Айшу.
— Абрамс, Гайя Абрамс, да вы и так должны знать, хоть и не безопасники. Можете звать меня просто Гайя, а я вас Эйго и Айшу, — ответила та, повернувшись к ним.
— У вас неплохая наблюдательная аппаратура, мисс Гайя, — сказал Эйго. — Раз уж вы подслушали наш диалог со здешним начальством.
— Издержки профессии, — развела руками та. — Плюс на Кольце не действуют законы мира, вся эта местная секретность и корпоративные тайны. Неспроста же они так старательно закрыли непосредственно делегацию от прослушивания.
— А вы что, смогли пробиться через их защиту? — уточнил Эйго, пока Айшу задумчиво перевела взгляд на просторы космоса за прозрачной стеной.
— Всё-то вам расскажи! — скорчив хитрую рожицу, ответила Гайя.
— Но ведь здесь нет корпоративных тайн!
— Моя корпоративная тайна — она здесь, — сказала собеседница, элегантно возложив руку на грудь. — А твоя спутница, гляжу, заразилась идеей Свободы? — добавила она, переведя взгляд на Айшу. Та встрепенулась и слегка покраснела.
— Я просто раньше... особо не задумывалась о том, что означает право на свободное перемещение, — замялась она. — Не то чтобы я могла просто вскочить на корабль и улететь. Да я этого и не хочу. Нет, правда, — добавила Айшу, глядя на Эйго.
Тот в ответ улыбнулся и ткнул её пальцем в бок.
— "Социальное" происхождение усложняет ситуацию — как минимум, надо отработать долг за модификации, аугментику и наладку. Теоретически, убежать можно, но информация о тебе последует за тобой, — задумчиво произнесла Гайя. — Впрочем, общество не построить на том, что все его члены могут безо всякого дискомфорта внезапно сорваться и улететь по своей прихоти. Смена мира обитания в соответствии с Правом обычно является основополагающим решением в жизни человека, если вообще происходит.
Айшу с Эйго прикончили свои коктейли, и они втроём поднялись с мест, поблагодарив бармена за обслуживание.
— Вы ведь собирались погулять по станции? — спросила Гайя. — Пойдёмте, они все устроены одинаково, уж поверьте мне, я этого навидалась.
Они прошли в коридор, ведущий к жилым кварталам Кольца и заняли мобильную платформу, которая поднялась из пола и понесла их вперёд.
— Прости, Гайя, я отвлеклась на свои мысли, — Айшу, наконец, назвала на "ты" их новую знакомую, в ответ на что та ослепительно улыбнулась. — Ты сказала "понты"?
— Конечно! Очередная итерация Совета достигла предельной отдалённости от человечества. В его составе сидят этерналы, которые уже пару сотен лет почти не менялись. Они постепенно обрастают прослойкой консервативно настроенных смертных. На определённый период это было удобно для всех, но при продолжении экспансии Сети такая ситуация долго сохраняться не может. Представьте себе, они делают вид, что направление представителя Совета может каким-то образом повлиять на ситуацию с установкой терминала! — Гайя заливисто рассмеялась, видимо, выпивка не была потрачена зря.
— Но как же, все ведь уверены в том, что именно это и будет решаться во время визита Представителя, — растерянно сказал Эйго.
— Этого-то напыщенного индюка? Не знаю, не знаю, я могу примерно представить себе его планы на визит: выпить с вояками, навести дополнительные мостики сюда и на Гоэрам, переспать с какими-нибудь провинциальными дурочками, закидав их высокотехнологическими безделушками из текущего модного набора Энигмы, слетать на охоту на пока что разрешённых к истреблению животных, повторить. Можно выдать ещё и всяких неподкреплённых обещаний.
Айшу с Эйго переглянулись. Мир решил стремительно усложниться, попутно сойдя с ума. Это, впрочем, возвращало их к утренней дискуссии о мотивации Праймов. Но они слишком мало знали о политическом устройстве высших эшелонов власти в галактическом сообществе.
Эйго внезапно заметил движение на краю поля зрения, он пригляделся, не сразу поняв, что видит.
— Ого, Спутник-1 сегодня синхронизируется с кольцом, — сказал он, глядя на громадную станцию, которая в данный момент заканчивала сбрасывать нормальную орбитальную скорость, сходясь с грузовым сегментом Кольца в нескольких десятках километров от них.
Айшу воодушевлённо вздохнула. Зрелище и правда было неплохое — ослепительно белый шар размером в несколько километров был большей частью освещён солнцем и медленно полз в сторону висящей в пустоте полосы Кольца. Внезапно Айшу ощутила странную волну гипервоздействия — ощущение было такое, будто бы по её спине пробежали мурашки. Она послала предупреждение Эйго и повернулась к Гайе, которая смотрела прямо в космос за прозрачным барьером.
— Насколько же велика твоя чувствительность, Айшу? — тихо спросила та. — Никакая доступная Намиде лицензия не позволяет нормально экранировать такой тонкий инструмент.
Айшу удивлённо приоткрыла глаза, но внезапно все прозрачные поверхности, открытые в космос, посерели, а в её голове прозвучало предупреждение: "Опасность релятивистского столкновения!" Её разум захлестнули отклики излучения включившихся защитных генераторов Кольца, а затем всё провалилось во тьму.
Невероятно глубокий звенящий звук всё никак не затихал, но прозрачность панелей постепенно начала восстанавливаться. Эйго нежно придерживал тело Айшу, которую сам же и вырубил из станнера, теперь направленного в сторону Гайи.
— Хорошая реакция, Эйго Маки. И, обращаясь к другому участнику разговора, интересный план, — сказала та, глядя на место, где только что была белоснежная станция.
Эйго против своей воли перевёл глаза туда же — станция более не была ни белой, ни шарообразной. Оболочка частично оплавилась, а частично была сорвана, щит-генераторы снесло импульсом релятивистского снаряда. Станция заметно дрейфовала в сторону, перпендикулярную направлению вращения планеты.
— Следующий снаряд вдесятеро больше массой и направлен тоже в станцию, но ближе к планете. — В подтверждение её слов панели снова потеряли прозрачность, освещение сменилось на жутковатое красное, раздались звуки сирены, а Эйго с Айшу на руках вытянуло на середину огромного прохода гравитационным градиентом. — Будет задействована глобальная система защиты, а Айшу этого здесь не пережить. Скажи мне, Эйго, что для тебя важнее, отдать свой долг, или сохранить её жизнь? — в его поле зрения остались только глаза Гайи, в которых теперь не было ничего человеческого — казалось, сама Вечность взирает на него отовсюду, и не ответить ей нельзя.
— Мой Долг имеет смысл, только пока она жива. Я принял его, чтобы она не страдала из-за того, что считает своей ошибкой, — твердо проговорил Эйго, и страшная иллюзия рассеялась.
— Хорошо, — сказала Гайя, теперь висевшая рядом и касавшаяся их рук. — Тогда мы попробуем действовать формально, хотя у нас и будет совсем немного времени.
Она загадочно улыбнулась.
***
PS Не могу не поблагодарить тех, кто дочитал до этого места, и всё ещё не сломался. Ваша поддержка многое значит для меня, как значила бы и для нормального писателя. Спасибо, что у вас столько свободного времени! Встретимся снова.